CADMIUM UND NICKEL FRISCH VOM FELD

Doch nicht nur die Rekultivierung von Böden hatten Baker und Chaney im Sinn, als sie ihr Verfahren Phytomining tauften – ein Verfahren also, bei dem Pflanzen einfach, nachhaltig und günstig Erze abbauen. Sondern eben auch die Rohstoffgewinnung: Bei einem Versuch in den Neunzigern schafften es Baker und Chaney, aus 500 Kilogramm Pflanzenasche 100 Kilogramm Nickel zu gewinnen. In Zeiten von steigenden Preisen und Zugangsbeschränkungen zu manchen Schwermetallen, wie den Seltenen Erden, könnte Phytomining zu einem lukrativen Geschäft werden.

Doch der industrielle Einsatz der Hyperakkumulatoren war lange Zeit nicht möglich: Baker und Chaney erhielten für ihre Forschung Unterstützung von der Investmentfirma Viridian Environmental und traten dafür im Gegenzug die Rechte an allen Patenten an Viridian ab. Die Firma untersagte seither jede kommerzielle Nutzung des Phytominings – trotz großen Interesses aus der Wirtschaft.

Doch mittlerweile sind die Patente ausgelaufen und das Forschungsinteresse an den grünen Schwermetall-Saugern wächst. Der steigende Bedarf an bestimmten Metallen insbesondere für die Elektronik und immer strenger werdende Umweltschutzauflagen für die Bergbauindustrie lassen Phytomining noch attraktiver erscheinen. So konnte der Agrarwissenschaftler Guillaume Echevarria zeigen, dass das Mauersteinkraut Nickelsalze und Nickeloxide speichert, und die Chemieprofessorin Marie-Odile Simonnot sucht nach Pflanzen, die Edelmetalle wie Platin und Palladium absorbieren können.

Auch Evonik ist im Bereich Mining aktiv, beispielsweise über die Tochtergesellschaft CyPlus, ein weltweit führendes Unternehmen im Geschäft mit Cyaniden, die für die Gewinnung von Schwer­metallen wie Gold und Silber aus Erzen benötigt werden. Wegen des hohen ökonomischen und ökologischen Potenzials des Phytominings hat das Corporate-Foresight-Team der strategischen Evonik-Innova­tionseinheit Creavis das Thema im Rahmen seiner Game­Changer-Analyse „Low-impact Mining“ genauer betrachtet. Denn wer weiß: Vielleicht wird Tagebau schon bald mit blühenden Erz­feldern in Verbindung gebracht.

Illustration: mauritius images