Wenn der Kreis sich schließt

Zirkularität muss zugleich jedoch auch umweltfreundlich sein. Indem wir Kunststoffen zu einem zweiten Leben verhelfen, werden Verbrennungsvorgänge vermieden und fossile Brennstoffreserven geschont. Wir müssen ausgeklügelte Recyclingmethoden entwickeln, die nicht mehr Energie verbrauchen als die Produktion neuer Materialien. Daher benötigen wir wissenschaftliche Lebens­zyklusanalysen, um die Umweltwirkungen eines Produkts während seiner ­gesamten Lebensdauer zu messen – von der Rohstoffgewinnung über die Fertigung bis zur Auslieferung an den Kunden.

Neben Wirtschaft und Umwelt dürfen wir die gesellschaftlichen Aspekte nicht vergessen. Circular-Economy-Lösungen müssen die Lebensqualität verbessern, und zwar weltweit und auf lange Sicht. Die Kreislaufwirtschaft kann dazu beitragen, Innovationen zu fördern, Arbeitsplätze zu schaffen und das Wirtschaftswachstum anzukurbeln. Doch wie steht es um die Prozesse, mit denen Kunststoff zirkulär verwertbar werden soll? Aus den verfügbaren Technologien stechen zwei vielversprechende Methoden hervor, die wir weiterentwickeln müssen: mechanisches Recycling und chemisches Recycling. Beim Stichwort Recycling denken die meisten an alte Plastikflaschen, aus denen neue Flaschen entstehen. Dies ist ein Beispiel für mechanisches Recycling. Die Verarbeitung von Plastikabfällen umfasst zahlreiche Schritte wie das Zermahlen, Waschen, Trennen und Trocknen.

Beim chemischen Recycling wird die Poly­merkette in chemische Grundbausteine sowie Monomere zerlegt, die anschließend wieder als Rohstoffe in chemischen Prozessen zum Einsatz kommen. Mit dieser Re-Methode kann die Qualität der Rezyklate verbessert werden, sodass recycelte Kunststoffe für verschiedene Anwendungen genutzt werden können. In der Spezialchemie könnten wir viele unserer Produkte aus Rohstoffen fertigen, die wir aus Abfällen gewinnen, anstatt auf fossile Rohstoffe zurückzugreifen.

Wir brauchen sowohl mechanisches als auch chemisches Recycling, um unsere ambitionierten politischen Ziele zu erreichen. Grundsätzlich ist keine dieser Technologien der anderen überlegen. Vielmehr ergänzen sie sich, weil sie für unterschiedliche Abfallströme geeignet sind. Durch chemisches Recycling könnten bisher nicht recycelte Mischabfallströme der Wiederver­wertung zugeführt werden.

Wir brauchen daher politische Rahmenbedingungen für chemisches Recycling. Der Begriff sollte gesetzlich verankert werden. Außerdem muss das chemische Re­cycling auf die Recyclingquoten der europäischen Länder angerechnet werden können. Wie andere Verwertungsmethoden könnte auch chemisches Recycling einen wertvollen Beitrag zur Schonung fossiler Ressourcen leisten.

Am besten ist es natürlich, Abfall gar nicht erst entstehen zu lassen. Häufig könnten Produkte deutlich länger verwendet werden – unabhängig davon, aus welchem Material sie bestehen. Unsere Spezialchemie trägt dazu bei, dass die Produkte unserer Kunden robuster und beständiger gegen Kratzer, Hitze und Korrosion werden. Auf diese Weise lässt sich ihre Nutzungsdauer verlängern.

Wenn aber Produkte tatsächlich das Ende ihrer Nutzungsdauer erreicht haben, können wir direkt an der Wertschöpfungskette der Kunststoffindustrie ansetzen und den Übergang von einer linearen zu einer zirkulären Wirtschaft ermöglichen. Wenn es um Elemente wie Kohlenstoff und die Entwicklung von Recyclinglösungen geht, ist die chemische Industrie ein Schlüsselsektor. Schließlich ist Chemie unsere Kernkompetenz.

Foto: Harald Reusmann / Evonik